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據(jù)英國《飛行國際》網(wǎng)站2023年5月3日報道，在美國國會舉行的預算聽證會上，美國空軍部長肯德爾表示，他希望在本世紀三十年代初開始生產(chǎn)目前仍處于概念階段的“下一代空中加油系統(tǒng)”。

美國空軍的目標是在本世紀三十年代初使用隱身空中加油機，將該項目的計劃進度大幅提前。今年1月，美國空軍曾公布了一個開發(fā)“下一代空中加油系統(tǒng)”（NGAS）的項目，這是一種低可探測的全新加油機。一份相關的信息征詢書（RFI）將新型加油機的初始作戰(zhàn)能力里程碑定在2040年。美國空軍部長弗蘭克·肯德爾于5月2日向國會披露了2030年的目標，認為該目標與美國空軍采購計劃的更廣泛變革相一致。肯德爾在5月2日的國會預算聽證會上表示，“不會是2040年，會比那早得多。我們想盡快完成設計。”

肯德爾希望生產(chǎn)能盡快開始，以便美過空軍能在本世紀三十年代初開始部署加油機。他補充指出，這樣的時間表仍然是理想的，直到美國空軍更好地定義飛機及其能力。“我們已經(jīng)從根本上改變了我們的加油機采辦策略。我們需要轉向下一代加油機能力，這種能力具有足夠的彈性，能夠應對步伐挑戰(zhàn)。”

“步伐挑戰(zhàn)”是美國國防部對美國面臨的戰(zhàn)略威脅的說法。

美國空軍參謀長查爾斯·布朗將軍在5月2日的聽證會上坦陳，“加油機對我們形成戰(zhàn)斗力非常重要”。

美國空軍曾計劃開發(fā)一種名為KC-Y的所謂“過渡型加油機”，以填補KC-46采購結束和首批NGAS交付之間的空白。基于空客A330多功能加油/運輸機的洛馬公司LMXT方案被廣泛認為是該項目的領先者。然而，2024財年美國空軍預算文件表明，美國空軍已經(jīng)放棄“過渡型加油機”計劃，而是選擇購買更多的KC-46，并加快NGAS的發(fā)展進度，其2024財年預算申請為開始NGAS采購提供資金，包括分析替代方案和定義設計要求。

肯德爾向國會表示，即使有一個加速的時間表，該軍種也面臨著NGAS生產(chǎn)開始和KC-46采購合同到期之間的時間差。

盡管NGAS的概念仍處于早期階段，但種種跡象表明，這種飛機不會像KC-46那樣是經(jīng)過改裝或重新設計的商用飛機。肯德爾在1月份的國會作證談到加油機時認為，“傳統(tǒng)上，我們可以將商用飛機改造成加油機或運輸機。它們在設計上對生存能力或恢復能力沒有很高的要求，而威脅正在奪走我們的自由”。

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